泛舟依從事的地點，可分為海洋泛舟（Ocean Canoeing）和激流泛舟（White Water）；依所使用的舟艇可分為獨木舟 (Canoe)、皮船 (Kayak)及橡皮艇(raft)；依操控人數有可分為單人泛舟和多人泛舟。台灣一般將泛舟專指於激流泛舟，而其他用槳的泛舟，通稱划船。泛舟通常是泛指使用是一種長而窄，兩端尖，以槳為行進工具的舟艇。
泛舟的起源甚早，人類很早就已經使用各種不同的舟艇作為運輸或捕魚工具。例如，美洲印地安土著，利用樺樹枝撐開獸皮或挖空樹幹，作成的獨木舟；南太平洋土著，在大型獨木舟外加一個防顛覆的支架，做為海洋航行的交通工具；愛斯基摩人用海豹皮做成的皮船 (Kayak)，至今仍是愛斯基摩人最佳的水上工具。在中國河套附近的居民，早也使用羊皮做的充氣的皮筏做為運輸工具，當地人稱為「渾脫」；中國的划龍舟活動，也可遠推至兩千多年前在汨羅江尋找屈原的歷史。在台灣蘭嶼原住民達悟族所使用的別具風味的獨木舟，都可證明泛舟的起源甚早。
現代泛舟已經變成一種特殊的水上休閒娛樂或是一種水上競技，所使用的舟艇材質已是先進的鋁合金、木材或合成橡膠。第一個大力推動泛舟活動為休閒或運動泛舟的組織，是由英國法庭律師John Mac-Gregor於1865所建立的英國皇家舟艇俱樂部（Royal Canoe Club）。John MacGregor從1865到1892年期間致力發行雜誌和書籍，大力推廣宣傳泛舟活動，也奠定目前普及的泛舟運動。
所以，無庸置疑的，泛舟就應以Royal Canoe Club的所在地為原地－[41 Compton Crescent, Chessington, Surrey UK]。 如果以國際舟艇聯盟（International Canoe Federation,ICF)或國際激流泛舟聯盟（International Whitewater Federation,IWF）所在地為原地也不錯－ [ICF, Dozsa Gyorgy ut 1-3, 1143 BUDAPEST, Hungary] [IWF, CP 63 St Augustin, Quebec, G3A 1V9
,Canada]
台灣泛舟勝地
台灣泛舟地點首推花蓮瑞穗的秀姑巒溪，其實台灣北中南東四區都有適合泛舟的地方。
1.東部地區－秀姑巒溪，起點：瑞穗，終點：豐濱，全程24公里 。
2.北部地區－多望溪，宜蘭縣大同鄉太平山下，泛舟區以土場至仁澤為主，全長約5公里。
3.中部地區－烏溪，南投縣政府開放的烏溪泛舟溪段，位在國姓橋到中興吊橋之間，約莫15公里。
4.南部地區－荖濃溪，分上下段，上段寶來至新發，共計十九公里，下段六龜－新威，全長十五公里。
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